Le groupe Journalistes canadiens pour la liberté d'expression est né en 1981, à l'initiative du Centre pour le journalisme d'enquête (CIJ, aujourd'hui Association canadienne des journalistes, ACJ). Au début des années 1980, bien des membres du Centre ont été secoués par les conditions potentiellement mortelles dans lesquelles travaillaient les journalistes en Amérique latine. Entre 1979 et 1981, quelque 150 journalistes ont été assassinés ou ont disparu aux mains des forces de sécurité de la région. Poussé à agir par cette violence exercée contre leurs collègues du Sud, le CIJ a accepté de mettre sur pied un comité spécial pour faire campagne contre l'enlèvement, la torture et l'assassinat des professionnels de la presse à travers l'Amérique latine. C'est ainsi qu'est né le Comité latino-américain du CIJ. Des groupes de travail ont été mis sur pied dans plusieurs villes, dont Toronto, Montréal, Winnipeg, Vancouver et Ottawa. Chacun des centres conservait des dossiers sur les violations de la liberté d'expression dans divers pays de la région, et un réseau "Alerte Rouge" avait été mis sur pied pour réagir aux agressions. Quelques années plus tard, le Comité latino-américain du CIJ changeait de nom et devenait le Comité canadien pour la protection des journalistes (CCPJ). Sous ce nouveau nom, le CCPJ a commencé à travailler dans d'autres parties du monde et non plus uniquement en Amérique latine. Ces dernières années, on a procédé à un nouveau changement de nom - cette fois pour tenir compte du mandat élargi que s'est donné l'organisation, de défense de la liberté d'expression - ainsi que qu'une expansion importante des activités du CJFE, tant au Canada qu'à l'étranger. À travers tous ces changements, l'organisation a toujours maintenu son engagement à surveiller les régions du monde où les journalistes sont agressés, menacés, enlevés et assassinés parce qu'ils rapportent la nouvelle. <<Ces journalistes - nos collègues - tentent d'établir les mêmes droits à la liberté d'expression et à la liberté de la presse que nous tenons si souvent pour acquises. Ils sont courageux et méritent notre appui. La recherche montre, encore et encore, que l'intervention et l'appui qu'apportent des groupes comme le CJFE changent considérablement les choses.>> - Nick Fillmore, directeur fondateur de CJFE L'une des principales activités du CJFE consiste à gérer le seul centre d'information mondial de défense de la liberté d'expression, l'Échange international de la liberté d'expression (IFEX). Le fonctionnement du réseau étant l'élément central de son travail, le CJFE est devenu depuis un intervenant important dans le domaine de la défense de la liberté d'expression à l'échelle internationale.